Nell’esplosione di una bomba nucleare l’energia viene liberata sotto tre forme: onda d’urto, calore, radiazione nucleare.
L’ONDA D’URTO
Ogni esplosione crea un compattarsi d’aria il quale provoca un’onda d’urto che si propaga in tutte le direzioni, con una velocità poco maggiore di quella del suono. La sua intensità dipende dal valore della pressione raggiunto al di sopra di quella atmosferica normale, che è di 703 kg/m2. L’onda d’urto genera inoltre venti in alta quota, molto più distruttivi di quelli provocati da un uragano.
IL CALORE
Il calore liberato in un’esplosione nucleare è immenso. Nella palla di fuoco iniziale si raggiungono temperature di decine di milioni di gradi centigradi, quasi come sul sole. Il calore si propaga dalla palla di fuoco alla velocità della luce (questo è il lampo accecante che si vede appena avviene l’esplosione). Il calore è così intenso che causa l’infiammazione dei combustibili fino a 8 km dal centro dell’esplosione, con conseguenti incendi alimentati da forti venti.
LA RADIAZIONE
Le principali radiazioni emesse durante un’esplosione nucleare sono raggi gamma e neutroni, che possono causare la morte degli esseri viventi o mutazioni genetiche.
I neutroni, urtando la terra, provocano la formazione di isotopi radioattivi, che vengono trasportati in alto dalla classica nuvola a forma di fungo e poi portati via dai venti. La ricaduta di tali materiali radioattivi, detta fall-out può avvenire anche a centinaia di chilometri dal punto in cui si è verificata l’esplosione. Se la bomba esplode a quote basse, o al suolo, la palla di fuoco raggiunge la terra e provoca un considerevole fenomeno di fall-out.